New Horizons nos ha desvelado 9 detalles increíbles de Plutón

Hace 9 años que la sonda New Horizons fue lanzada al espacio con la misiva de revelarnos información desconocida de nuestro sistema solar y de sus confines más recónditos. Pues casi 5.000 millones de kilómetros después y al pasar a 12.500 de distancia del planeta que fue exiliado del sistema solar, éstas son las conclusiones a las que se han llegado:

1. Sigue activo geológicamente.

Se imaginaba que el planeta enano estaba helado por completo dada su gran distancia al Sol, pero para nada es así. El planeta tiene accidentes geográficos con pocos millones de años, y es probable que sigan activos. Esto es poco tiempo si consideramos que el planeta se formó hace 4.500 millones de años. Lo que aún es un misterio es de dónde sale la energía que los mueve.

2. El agua abunda

Cuando Plutón se aleja del Sol en su órbita de 248 años, todo se congela. El hielo presente allí está formado por nitrógeno, monóxido de carbono y metano. New Horizons también detectó regiones en las que abunda el agua helada.

3. Montañas de 3.000 metros y barrancos de 600

La región de Tombaugh es el corazón del planeta, y allí se concentran muchos accidentes geográficos de los que hablamos. Se han avistado en esa zona cordilleras de dos y tres mil metros, y cráteres de cientos de ellos.

4. Los contrastes de color se deben a compuestos orgánicos

La diferencia de color en el centro del planeta se debe a los compuestos orgánicos rojo oscuro que se producen cuando la luz del Sol incide en la superficie. Se generan a partir de metano y otros elementos presentes en la corteza.

5. La atmósfera que sí tiene no está desapareciendo

Hay una suerte de atmósfera a unos 150 kilómetros de la superficie, que se torna azulada cuando incide la luz en ella, asemejándose al color de la terrestre. Contiene partículas de hidrocarburos de acetileno –C2H2– y etileno –C2H4–.

6. La presión atmosférica no es tan alta

La presión atmosférica en la superficie del planeta es de 10 microbares, frente a los 1013 que se ejerce en la Tierra. La diferencia respecto a lo que se había calculado puede deberse a una pérdida de masa por parte del planeta enano o por un fallo en los cálculos a partir de los cuales se dedujo en un principio este valor.

7. Más pequeño y más denso de lo imaginado

El diámetro exacto de Plutón es de 2.374 kilómetros, y su densidad y la de Caronte, que es su luna más grande, no llegan al 10% de diferencia entre sí. Investigadores creen que los precursores de ambos tenían una composición rocosa similar antes de colisionar, y ésto puede llevarnos a entender mejor la formación del cinturón de Kuiper.

8. Caronte sí sigue activa

Al igual que el planeta respecto al que orbita, Caronte tiene cañones y cráteres enormes, y movimiento tectónicos que indican la presencia de actividad geológica, lo cual nos da más evidencias de que el cinturón de Kuiper no está tan inactivo como se pensaba. La influencia de la hermandad Plutón-Caronte es el motivo por el cual los satélites más pequeños giran muy rápido.

9. Hidra y Nix, cubiertas de agua

Estas dos pequeñas lunas de Plutón desprenden un brillo especial, y ésto da lugar a la idea de que el agua limpia en forma de hielo baña sus superficies. Aún no se consigue explicar cómo se han mantenido con ese colo impecable durante miles de millones de años sufriendo impactos de material oscuro y meteoritos del cinturón de Kuiper.

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Hasta aquí las nueve curiosidades que hemos aprendido sobre el pequeño planeta gracias a los descubrimientos del New Horizons, que sigue su rumbo y de seguro nos traerá más sorpresas.